Ο Άρης είχε τη νίκη στα χέρια του μέσα στη Λιθουανία, αλλά ηττήθηκε στο φινάλε με 72-68 από τη Νεπτούνας κι έχασε σημαντικό «έδαφος» για την πρόκριση στους «16» του Eurocup.
Οι “κίτρινοι” ήταν μπροστά με 63-56, 3’24” πριν το φινάλε αλλά δεν είχαν καθαρό μυαλό και δεχόμενοι επιμέρους 16-5 στον χρόνο που απέμενε ηττήθηκαν από την ομάδα της Λιθουανίας, η οποία έπαιζε την… επιβίωση της.
Είναι χαρακτηριστικό ότι οι μοναδικοί πόντοι του Άρη εκείνο το διάστημα ήταν δύο βολές του Ζάρα 17.3” πριν το φινάλε και το τρίποντο στην εκπνοή.
Ένα σερί 8-0 των γηπεδούχων στο ξεκίνημα του αγώνα τους έδωσε τη δυνατότητα να ξεφύγουν με 19-11 (8′ ), κάτι που τους επέτρεψε να βρουν ρυθμό. Με τον Μαζέικα να είναι αποτελεσματικός και τον Μπάντερ να “εκτελεί” έξω από τα 6μ75 (3/4τρ), η Νεπτούνας προηγήθηκε για πρώτη φορά με διψήφια διαφορά (28-18 στο 11′).
Η ελληνική ομάδα βρήκε λύσεις και πάλι από τους Αμερικανούς της και με τους Χάγκινς και Ουάιτ να κάνουν εξαιρετική δουλειά μάζεψαν τη διαφορά (33-30).
Η τεχνική ποινή που χρεώθηκε ο πάγκος τους Άρη έδωσε τη δυνατότητα στους γηπεδούχους να πάρουν και πάλι μια μικρή διαφορά (48-41) αλλά ο Ουότερς με συνεχόμενα καλάθια κράτησε την ομάδα του Δημήτρη Πρίφτη κοντά στο σκορ.
Μάλιστα, οι “κίτρινοι” πέρασαν και μπροστά με 50-49 (29′), ολοκληρώνοντας επιμέρους 9-1. Κάπως έτσι η αναμέτρηση εξελίχθηκε σε μεγάλο ντέρμπι.
Με εφτά διαδοχικούς πόντους του Ουότερς, ο Άρης ολοκλήρωσε σερί 10-0 και προηγήθηκε με 60-53 στο 36′, ενώ λίγο αργότερα ο Ξανθόπουλος πέτυχε ένα μεγάλο τρίποντο, έκανε το 56-63, 3’24” πριν το φινάλε.
Οι παίκτες του Πρίφτη, όμως, δεν είχαν “καθαρό” μυαλό, με αποτέλεσμα να έχουν κακές επιλογές.
Αποτέλεσμα ήταν η Νεπτούνας να περάσει μπροστά με 64-63 (39′) με τρίποντο του Μαζέικα, ενώ μετά το τάιμ άουτ ο Άρης έχασε δύο ευκαιρίες να προσπεράσει και πάλι και στον αιφνιδιασμό ο άλλοτε παίκτης της ΑΕΚ, με γκολ φάουλ, έκανε το 67-63 στα 35” πριν το φινάλε.
Στη συνέχεια ο Ουότερς δεν βρήκε στόχο πίσω από την γραμμή των 6.75 μέτρων. Οι Γιούινγκ και Ζάρας έκαναν το 69-65. Ο Ζαβάτσκας έμεινε ψύχραιμος για το 71-65 κι εντέλει η Νεπτούνας επικράτησε με 72-68.
Δεκάλεπτα: 21-16, 43-41, 50-50, 72-68
Νεπτούνας (Αντομάιτις): Γιούιν 18 (2), Σίκσνιους 3, Μαζέικα 16 (1), Μπάντερ 11 (3), Ζαβάκας 16 (1), Πλέστεντ 2, Γκραντ 2, Μπιρούτα, Μπουτκεβίτσιους 4
Άρης (Πρίφτης): Ξανθόπουλος 5 (1), Πελεκάνος, Τσούπκοβιτς 5 (1), Γουάιτ 14 (1), Γουότερς 16 (2), Δίπλαρος, Ζάρας 11 (2), Χάγκινς 10, Κοέν, Μούρτος 2, Σίμτσακ, ΜακΝιλ 5 (1)
Πηγή: Ο Φίλαθλος
